Le counseling est l'utilisation compétente et raisonnée d'une relation pour faciliter la connaissance de soi, l'acceptation et la croissance émotionnelle, et le développement optimal des ressources personnelles. Le but général des conseillers est de donner l'occasion aux gens de travailler à vivre de façon plus satisfaisante et en utilisant davantage ses propres ressources. Les relations de counseling varient selon les besoins, mais elles peuvent avoir pour objet des problèmes de développement, la prise de conscience et la résolution de problèmes précis, la prise de décisions, le traitement d'une crise, le développement du discernement et de la connaissance de soi, la résolution de sentiments de conflits intérieurs ou l'amélioration des rapports avec autrui.
Il n'est pas possible de faire une distinction généralement acceptée entre le counseling et la psychothérapie. Si certaines traditions bien établies utilisent les termes de façon interchangeable, d'autres font une distinction entre eux. Les différences sont plus liées à la formation et aux intérêts du psychothérapeute ou du conseiller, et au milieu dans lequel il travaille, qu'à une différence intrinsèque dans les deux activités. Un psychothérapeute œuvrant dans un hôpital a plus de chance de travailler avec une clientèle ayant des troubles psychologiques graves plutôt qu'avec une clientèle ayant des problèmes pour lesquels on consulte généralement un conseiller.
En cabinet privé, cependant, un psychothérapeute a plus de chance de rencontrer des clients dont les problèmes sont moins sévères. De même, en cabinet privé, le travail d'un conseiller et celui d'un psychothérapeute se recoupent.
Cependant, les conseillers qui travaillent pour des organismes bénévoles ou en milieu scolaire, que ce soit dans une école ou un collège, se concentrent en général davantage sur les problèmes courants et les difficultés de la vie quotidienne plutôt que sur les troubles psychologiques graves. Notons que plusieurs d'entre eux ont les compétences nécessaires pour offrir un service thérapeutique qui serait appelé psychothérapie dans n'importe quel autre contexte.
De 2008 à 2010, le Group de travail sur le projet (GTP) pour la mobilité de la main-d'œuvre, fondé par RHDCC, fit une recherche sur la gamme de titres, définitions et champs d'application de la profession du counseling au Canada et à travers le monde. Basé sur cette recherche et un sondage pan-canadien des praticiens qui travaillent dans divers milieux tels que la pratique privée, écoles, universités, organismes et soins de santé, une définition du counseling et un champ d'application validé de la profession ont été établi.
Les résultats de la recherche avec des praticiens canadiens à travers le pays ont confirmé une compréhension que la "profession du counseling" est un terme générique étant inclusif de plus de 70 titres professionnels y compris ceux énumérés ci-dessous.
L'Association canadienne de counseling et psychothérapie appui la définition du counseling et son champ de pratique validés, avec l'entente que le terme «counseling» est utilisé de façon générique pour décrire les activités partagées à travers une variété de titres professionnels.
Définition du counseling : Le counseling est le recours à une relation fondée sur des techniques et des principes en vue de faciliter la connaissance de soi, l'acceptation des émotions et la croissance qui en résulte, ainsi que le développement optimal des ressources personnelles. L'objectif global des conseillers est de fournir aux personnes l'occasion de cheminer vers une vie plus satisfaisante et mieux dotée de ressources. Les relations de counseling varient en fonction des besoins, mais peuvent porter sur des problèmes de développement, la résolution de problèmes précis, la prise de décisions, l'adaptation aux situations de crise, le développement de la perception et de la connaissance de soi, l'art de gérer ses sentiments de conflit interne ou d'améliorer ses relations avec autrui.